Universidad de Exeter acuerda formar a militares y funcionarios saudíes

La Universidad de Exeter ha dado luz verde a un "acuerdo formal" para capacitar a altos oficiales militares y funcionarios del gobierno saudí. Esta decisión llega a pesar de las persistentes inquietudes sobre el historial de derechos humanos del gobierno de Arabia Saudí.

En virtud de este acuerdo, que podría generar considerables ingresos para la universidad, académicos de Exeter impartirán un Máster en Seguridad y Estrategia Aplicada (también conocido como MStrat) a un grupo selecto en la Universidad de Defensa Nacional (NDU) en Riad. El programa se iniciará en el curso académico 2026-27 y se impartirá a aproximadamente 20 personas al año durante tres años. Anteriormente, la NDU era conocida como el Colegio de Mando y Estado Mayor de las Fuerzas Armadas Saudíes.

La revelación de esta asociación coincide con las críticas que enfrenta la universidad por sus planes de eliminar 150 puestos de trabajo, principalmente en humanidades, artes y ciencias sociales, áreas por las que la institución es reconocida. El sindicato UCU en Exeter ha acusado a la dirección de la universidad de buscar "dinero sucio" y de priorizar la formación militar para regímenes autoritarios sobre la defensa de la enseñanza humanística de primer nivel.

El acuerdo, que no ha sido ampliamente publicitado, fue aprobado por el consejo de la universidad en febrero y ratificado por su senado al mes siguiente. Según las actas del consejo, la colaboración con la NDU está marcada como "Estrictamente confidencial y comercialmente reservada".

En su material promocional, la universidad describe el MStrat como una combinación de "profundidad académica con aplicación práctica", dirigido a profesionales en activo de las fuerzas armadas, el gobierno y organizaciones internacionales, ofreciendo un entorno riguroso y flexible para desarrollar la experiencia estratégica.

Es común que las universidades británicas ofrezcan consultoría y formación a gobiernos extranjeros a través de contratos millonarios. Todas estas propuestas deben ser evaluadas por las autoridades universitarias para sopesar los riesgos legales, éticos y de seguridad de cualquier colaboración.

Preocupaciones similares surgieron anteriormente cuando la escuela de negocios Judge de la Universidad de Cambridge propuso ofrecer programas de "desarrollo de liderazgo" y "gestión de la innovación" al Ministerio de Defensa saudí, lo que fue calificado por académicos como "horroroso" y una traición a los principios de libertad de expresión.

Recientemente, el gobierno del Reino Unido anunció la creación de una alianza de universidades de defensa, de la cual Exeter es uno de los 35 miembros fundadores, destinada a fortalecer la investigación en defensa y desarrollar habilidades críticas.

Un portavoz de la Universidad de Exeter afirmó que el Máster en Seguridad y Estrategia Aplicada se imparte desde 2012 y que sus estudiantes incluyen personal militar británico patrocinado por el Ministerio de Defensa y becarios Chevening. Añadió que se están evaluando las discusiones para impartir este programa ya establecido en la NDU de Riad, destacando que la educación militar profesional ha sido parte de la relación de defensa del Reino Unido con Arabia Saudí durante años. Subrayó que las asociaciones de este tipo se evalúan por motivos académicos y éticos, en un proceso independiente de la planificación presupuestaria, y que la universidad busca activamente colaboraciones externas que respalden su misión académica y permitan que su experiencia tenga un impacto internacional.

En respuesta, el sindicato UCU reiteró su creencia de que una universidad debería centrarse en proteger la libertad de expresión, defender los derechos humanos y garantizar una amplia oferta académica y una experiencia estudiantil de calidad, en lugar de perseguir acuerdos económicos controvertidos.