Parques marinos de Australia protegen "lugares remotos" en lugar de zonas costeras frágiles, según científicos

Científicos marinos australianos han expresado su preocupación, acusando al gobierno de priorizar la protección de áreas marinas remotas en detrimento de las zonas costeras más vulnerables. Según un informe, la mayoría de los parques marinos altamente protegidos se encuentran en lugares de difícil acceso, dejando desatendidas las aguas cercanas a la costa.

Más de 270 científicos marinos líderes, representando a 84 institutos de investigación, han enviado una carta al ministro de medio ambiente, Murray Watt, instando a una mayor protección de los ecosistemas marinos. Esta petición se produce en el marco de una revisión decenal de los parques marinos.

Las aguas australianas, conocidas por su diversidad que abarca desde arrecifes tropicales hasta costas antárticas heladas, y que albergan seis áreas de patrimonio mundial de la UNESCO y al menos 33.000 especies marinas, enfrentan presiones crecientes debido al calentamiento oceánico, la pesca, las industrias extractivas y el uso expandido.

La profesora Jessica Meeuwig, directora del Marine Futures Lab en la Universidad de Australia Occidental y coautora de la declaración, señaló que muchas especies endémicas australianas se encuentran en riesgo si no se protegen adecuadamente en su hábitat nativo. "Si no los protegemos aquí, no es como si pudiéramos esperar que alguien más haga el trabajo, se pierden para siempre", afirmó.

Actualmente, alrededor de una cuarta parte de las aguas australianas gozan de alta protección. Sin embargo, estas "zonas de no extracción" se concentran en aguas remotas y territoriales, con una cobertura mínima en las aguas que rodean la Australia continental, según la declaración.

Los científicos proponen que al menos el 30% de cada bioregión marina esté altamente protegida, con prohibiciones de pesca de arrastre industrial, palangre y minería en todos los parques marinos. Insisten en que ninguna de las protecciones actuales debe ser reducida.

"En algunas de nuestras regiones, solo entre el 1% y el 7% de los océanos están altamente protegidos, y el resto está abierto", explicó Meeuwig. Estas regiones incluyen las zonas marinas de Nueva Gales del Sur y el sureste de Queensland, Australia Occidental y el sur de Australia Occidental, y el Territorio del Norte.

El profesor David Booth, ecólogo marino de la Universidad de Tecnología de Sídney, destacó la "increíble biodiversidad" de la región templada oriental, una de las cinco en revisión. "Por ejemplo, alrededor de Sídney, tenemos entre seiscientas y setecientas especies de peces, que es mucho más de lo que deberíamos tener según nuestra latitud, y una mezcla de especies tropicales y templadas", comentó.

Esta región, que se extiende desde la frontera sur de la Gran Barrera de Coral hasta Bermagui en la costa sur de Nueva Gales del Sur, se ve afectada por la Corriente de Australia Oriental, montes submarinos y cañones. Además, es un "punto caliente" de cambios inducidos por el clima, con especies de peces templados que se desplazan hacia el sur, y una presión adicional por la urbanización, la industria y la pesca. "Es un área de rápido cambio, con muy poca protección en este momento", añadió Booth.

Watt aseguró que el gobierno está "bien encaminado para cumplir el compromiso del gobierno de Albanese de proteger el 30% del océano de Australia para 2030", y que la expansión propuesta de parques marinos alrededor de las islas Lord Howe y Norfolk alcanzaría el objetivo antes de tiempo.

El ministro añadió que la revisión de los parques marinos brindará "oportunidades adicionales para proteger mejor los hábitats oceánicos clave, al tiempo que se permite el uso sostenible y la conservación".

La profesora adjunta Carissa Klein, directora del Centro de Biodiversidad y Ciencias de la Conservación de la Universidad de Queensland, calificó la ubicación actual de las áreas de alta protección como "sesgada hacia lugares a los que nadie va".

"En realidad, no estamos protegiendo la diversidad de vida que tenemos en el océano", afirmó. "Cada bioregión es única y distinta, y tiene diferentes animales y plantas. Queremos que alcancen el 30% de cada una. Queremos una red representativa de áreas protegidas en toda Australia".

Meeuwig concluyó que esto beneficiaría también a los pescadores, además de impulsar el turismo y el medio ambiente. Señaló que el 80% de las truchas coralinas capturadas en áreas abiertas a la pesca en la Gran Barrera de Coral nacieron en zonas altamente protegidas.

"Si Australia tropieza en esta oportunidad, tendrá ramificaciones en otros lugares", advirtió Meeuwig, enfatizando la importancia de Australia como líder en la protección marina global.