Incendios en Francia: 170 años de preparación y las consecuencias del fuego

Los devastadores incendios que asolaron partes de Francia este verano han quemado más terreno que nunca, forzando el desalojo de más personas que desde la Segunda Guerra Mundial y provocando lo que los científicos sospechan que fue la primera nube de tormenta de fuego del país. El humo del mayor incendio de Francia en casi 80 años asfixió Limoges, una ciudad a 200 km de las llamas, con más polvo tóxico que el que inhalaron los residentes de Delhi en el peor día de smog de la ciudad el año pasado.

El incendio que atravesó los bosques a las afueras de Burdeos a finales de julio tardó solo unas semanas en redefinir la relación de Francia con el fuego, pero las condiciones que lo provocaron se gestaron durante siglos.

En el siglo XVIII, los humedales costeros del suroeste de Francia eran tan pantanosos que los pastores usaban zancos para cruzarlos en invierno. Cuando un decreto de 1857 de Napoleón III obligó a los terratenientes a drenar el pantano y poblarlo con pinos marítimos, el paisaje anegado se convirtió en el mayor bosque artificial de Europa. Desde entonces, se ha convertido en un motor económico regional que depende de la madera y emplea a 30.000 personas.

Es también una pesadilla para los bomberos. Los pinos, que constituyen el 90% de los árboles del bosque de las Landas, contienen resina que arde como gasolina, agujas que cubren el suelo con material inflamable y conos que vuelan con el viento como granadas, extendiendo las llamas a través de las barreras vegetales que deberían actuar como cortafuegos. Sin la diversidad que ofrecen las especies de hoja ancha, que retienen más humedad y tienen copas frondosas que evitan que la vegetación se seque, el denso monocultivo puede arder con furia cuando las chispas prenden.

Eso es lo que ocurrió en 1949, cuando un incendio que comenzó en un aserradero quemó 50.000 hectáreas. Alimentadas por abundante combustible y con pocas barreras que impidieran su propagación, las llamas mataron a 82 personas, la mayoría voluntarios que corrían para extinguir el fuego. Sigue siendo el incendio forestal más mortífero de Europa.

La capacidad de extinción de incendios ha mejorado enormemente desde entonces, pero el potencial de desastre ha seguido aumentando. La humanidad ha contaminado la atmósfera con 1,85 billones de toneladas de carbono que calientan el planeta desde el decreto de 1857, calentando Europa 2,4 °C y aumentando el riesgo de extremos de calor y sequía que antes eran impensables.

Un invierno notablemente húmedo en Europa occidental este año ayudó a que las plantas crecieran, solo para que las implacables olas de calor posteriores las despojaran de humedad, creando un gran excedente de combustible para que los incendios lo devoraran. A mediados de julio, las temperaturas en toda Francia alcanzaron máximos históricos y la humedad del suelo cayó a mínimos históricos, preparando el escenario para el infierno de la Gironda.

Poco después del mediodía del 22 de julio, tras tres semanas consecutivas de temperaturas superiores a los 30 °C, el humo se elevó de las densas masas de pinos cerca de Saumos, un pueblo a 32 km al oeste de Burdeos. El origen de la ignición está bajo investigación, pero trabajadores contratados por Enedis, una empresa de servicios públicos que gestiona la distribución de electricidad de Francia, estuvieron activos en la zona e informaron haber provocado un incendio con una máquina defectuosa. La fiscalía de Burdeos, que ha identificado la máquina como su principal línea de investigación, no respondió a las solicitudes de comentarios. Enedis declinó responder a preguntas específicas debido a la investigación en curso.

La mayoría de los incendios forestales son provocados por humanos a través de acciones como tirar colillas de cigarrillos, no apagar adecuadamente las fogatas o deshacerse de las barbacoas. Se cree que las campañas de concienciación pública para disuadir el comportamiento imprudente han contribuido a una disminución del número de incendios en el sur de Europa desde la década de 1980, pero prevenir los incendios provocados es mucho más difícil. La policía francesa ha detenido a casi 500 personas bajo sospecha de iniciar incendios desde el comienzo del verano, y se cree que alrededor del 70% de ellos fueron deliberados.

Una vez que se inicia un incendio, el clima y la geografía determinan si se extinguirá rápidamente o se convertirá en un infierno. Fuera de Saumos, estaba claro de inmediato que los bomberos se enfrentaban a esto último. El fuego envolvió varios cientos de hectáreas en cuestión de horas y llegó a las afueras de La Porge, que perdería una de cada 10 casas a causa de las llamas en los días siguientes. A las 24 horas de la chispa inicial, los vientos del sur habían empujado el frente sur del incendio hasta Cap Ferret, una península de lujo conocida como los Hamptons de Francia, a 14 km de distancia.

La rápida propagación del fuego se vio favorecida por su ubicación en una zona que había sido arrasada por una potente tormenta en 1999 y luego replantada rápidamente, lo que resultó en una altura uniforme de los árboles que creó una carga de combustible continua. Pero la respuesta en esas cruciales primeras horas también ha sido criticada. Trabajadores forestales locales dijeron a Le Monde que los bomberos habían rechazado su recomendación de realizar un quemado controlado, mientras que los residentes de La Porge afirman que se retiraron recursos de su pueblo para proteger la más adinerada Cap Ferret. El servicio de bomberos de la Gironda, que no respondió a las solicitudes de comentarios, ha declarado que hizo todo lo posible para detener el incendio y rechazó las acusaciones de que había abandonado La Porge.

Bruno Lafon, director del servicio regional de prevención de incendios forestales, una asociación de trabajadores forestales que colaboran con los bomberos para prevenir incendios, dijo que podía entender que los voluntarios que vieron sus medios de vida arder querían más ayuda. Pero, dijo, la poderosa combinación de sequía, calor y viento hizo que la propagación inicial fuera extremadamente difícil de detener. "Los hombres en el terreno hicieron lo que pudieron, aunque creo que se necesitaron más aviones desde el principio", dijo. El gobierno francés también ha sido criticado porque los trabajos de mantenimiento significaron que solo siete de sus 12 aviones cisterna estuvieron disponibles en el pico del incendio.

A medida que el fuego arrasaba más terreno, las autoridades actuaron rápidamente para poner a la gente a salvo. Las primeras evacuaciones comenzaron la tarde del 22 de julio, cuando 100 residentes del sector noreste de La Porge fueron llevados a un refugio en un centro comunitario. Durante la noche, esa cifra aumentó a más de 10.000, y solo unos días después alcanzó casi 220.000. En toda Francia y la vecina España, que también luchaba contra incendios forestales extremos, las órdenes de evacuación afectaron a más de 300.000 personas, un desplazamiento en tiempo de paz sin precedentes en Europa.

Algunos residentes regresaron a posesiones carbonizadas, casas en ruinas y cascarones de automóviles, pero las evacuaciones resultaron enormemente exitosas. Ni una sola persona murió como resultado directo del incendio de la Gironda, aunque cuatro bomberos perdieron la vida luchando contra incendios separados en todo el país el mes pasado.

Entre los evacuados se encontraba Hervé Jactel, un científico forestal de INRAE, un instituto público de investigación, que se vio obligado a huir dos veces en dos días. Observando con aprensión los mapas de la NASA mientras el fuego se acercaba, perdió un experimento de 20 años que investigaba la diversidad de los árboles forestales como resultado de biomasa quemada que saltó un campo de maíz. Dijo que el incendio no había sido una sorpresa.

"Desde un punto de vista ecológico y de gestión forestal, todo estaba preparado para aumentar el riesgo de un incendio muy grande", dijo. "No solo por el clima, sino por la cantidad y homogeneidad del combustible".

Los científicos sospechan que esas condiciones dieron lugar a niveles extremos de energía que generaron una nube de fuego, una poderosa columna de humo que se eleva a la atmósfera y crea su propio sistema meteorológico. Conocida como nube pirocumulonimbo, puede escupir rayos y hacer llover brasas ardientes que encienden nuevos incendios y extienden el fuego aún más. La NASA las ha descrito como dragones que escupen fuego.

El verdadero peligro, sin embargo, no residía en la apocalíptica nube de fuego, sino en los contaminantes que dispersaba.

Estudios han encontrado que el humo de los incendios forestales es responsable de 1,5 millones de muertes en todo el mundo cada año, lo que lo convierte en una de las amenazas ambientales más mortíferas para la salud humana. Inicialmente, gran parte del humo se dirigió directamente al océano Atlántico, pero un cambio en la dirección del viento hizo que asfixiara Burdeos, que observaba con nerviosismo el infierno que se acercaba, antes de dirigirse hacia Angoulême y Limoges.

El humo obstruyó el aire con tanto hollín y ceniza que las concentraciones diarias de partículas que inflaman las vías respiratorias alcanzaron niveles pocas veces vistos, incluso en ciudades tan contaminadas como Delhi.

Un cambio en el clima ayudó a los bomberos a detener el avance del incendio, que arrasó 42.000 hectáreas a finales de julio. En los días siguientes, han seguido extinguiendo pequeños rebrotes y "incendios zombie" que arden bajo tierra y que, según dicen, podrían resurgir durante meses.

Los científicos temen por la recuperación a corto plazo del bosque. El fuego puede desencadenar brotes de escarabajos de la corteza, que atacan a los árboles dañados y aumentan la carga de combustible para el próximo incendio, un círculo vicioso ya bien documentado en California. La madera quemada también atrae al nematodo del pino invasor, un gusano microscópico que llegó al suroeste de Francia en noviembre. Bloquea el flujo de savia en los árboles, haciendo que se marchiten y mueran en cuestión de meses.

Las mayores amenazas para el bosque, sin embargo, aún no han llegado. Se prevé que el clima de incendios se vuelva cada vez más severo en Europa a medida que la contaminación por carbono continúe calentando el planeta. Sin medidas para mejorar la gestión de incendios, se prevé que la superficie quemada en Europa aumente un 39% incluso en el mejor de los escenarios para la reducción de la contaminación. En el peor de los casos, podría casi triplicarse.

Los expertos han pedido recortes rápidos en las emisiones de gases de efecto invernadero y una mejor gestión de la tierra, como la fragmentación de extensiones continuas de bosques y la diversificación de las especies de árboles.