Prisiones a un paso del desastre tras el cambio de opinión sobre la liberación anticipada

Los asesinos del agente de policía Andrew Harper permanecerán entre rejas gracias a una intervención crucial de Andy Burnham. Sin embargo, esta medida ha generado advertencias de que las prisiones superpobladas quedarán a un "evento importante de un desastre".

Tras semanas de intensa presión, Burnham anunció un giro en el esquema de liberación anticipada, afirmando que comprendía "lo profundamente que la gente siente este asunto".

La intervención del primer ministro impedirá la liberación anticipada de delincuentes culpables de todas las formas de homicidio, así como de violadores, abusadores sexuales de menores y proxenetas.

La decisión, que afecta a unos 1.400 reclusos, fue recibida con agrado por la policía, grupos de víctimas y familias, incluyendo un apoyo calificado de la madre de Harper, Debbie Adlam.

No obstante, los críticos señalaron que el cambio podría socavar las reformas progresistas en las prisiones de Inglaterra y Gales. Argumentaron que las medidas outlined por Burnham para liberar espacio tardarían más en implementarse, poniendo en riesgo la gestión ordenada de las cárceles.

Harper, de 28 años, sufrió heridas mortales mientras respondía a un robo de quad en Sulhamstead, Berkshire, en agosto de 2019. Jessie Cole y Albert Bowers, que eran pasajeros del vehículo y tenían 17 años en ese momento, fueron condenados a 13 años de prisión por homicidio.

En declaraciones a la BBC, que informó por primera vez sobre el giro del gobierno el domingo, Burnham dijo que había "escuchado" a la familia de Harper.

"Escuché, obviamente, lo que decía la familia de Andrew Harper", declaró. "Es decir, ¿quién no podría? Nadie querría que surgiera una situación en la que los culpables de matar a un oficial de policía fueran liberados anticipadamente de prisión".

Adlam expresó su gratitud por el cambio en la nueva ley, pero confesó sentir "una mezcla de emociones" y describió la campaña por el cambio como traumática.

"Por un lado, estamos contentos, pero nos han metido en un buen lío y hemos vuelto a donde empezamos", dijo a BBC Breakfast. "No estamos avanzando en nada, solo estamos luchando para volver a donde estábamos".

La fuerza de Harper, Thames Valley Police, afirmó que la noticia sería "bien recibida por muchos en la policía y nuestras comunidades".

Jason Hogg, el jefe de policía de la fuerza, declaró: "Hoy no se trata de política. Se trata de recordar a Andrew, de reconocer el profundo impacto que su muerte sigue teniendo en quienes lo conocieron, en las comunidades que protegió y en quienes sirven hoy en la policía".

La intervención de último momento de Burnham limitará el número de plazas que podrán liberarse en el sistema penitenciario, que los ministros han advertido repetidamente que está al borde del colapso.

Antes del esquema de liberación anticipada de presos que debía comenzar esta semana, el primer ministro dijo que se liberarían plazas mediante la deportación de presos extranjeros y la liberación de algunos reclusos con sentencias indefinidas.

Sin embargo, los críticos advirtieron que ninguna de estas medidas liberaría espacio suficiente en un sistema que opera al 98% de su capacidad en Inglaterra y Gales.

Hasta 6.000 presos iban a ver sus sentencias acortadas bajo la nueva ley, pero las cifras del gobierno sugieren que el número será ahora de unos 4.600. Con el primer grupo de presos que debía ser liberado anticipadamente en octubre, los representantes de los gobernadores de prisiones dijeron que el personal estaría sometido a una presión intensa.

"La verdad es que quería ir aún más lejos", dijo Burnham. "Pero he empujado el sistema hasta los límites de lo que es posible sin arriesgarme a que el sistema penitenciario colapse en pocos meses, poniendo al público en un riesgo enorme".

Nicole Jacobs, la comisionada de abuso doméstico para Inglaterra y Gales, dijo que el anuncio del domingo no brindará tranquilidad a las víctimas de abuso doméstico.

"Las víctimas y sobrevivientes seguirán viéndose obligadas a tomar medidas para protegerse de abusadores peligrosos porque el gobierno y nuestro sistema de justicia penal no pueden", afirmó.

Fuentes acusaron al primer ministro de tomar una "decisión políticamente fácil" y advirtieron que múltiples gobiernos han fracasado en la deportación de convictos extranjeros. Burnham admitió que el número que podría ser devuelto era de "cientos".

La promesa del primer ministro de "poner fin a la injusticia" de las sentencias de cárcel indefinidas (IPP) en este parlamento fue aclamada como "un día por el que miles de familias han estado luchando durante años".

Sin embargo, expertos en prisiones señalaron que sería complicado, llevaría tiempo y es poco probable que liberara muchas plazas a corto plazo. Las IPP fueron abolidas hace más de una década, pero aún mantienen a más de 2.000 personas en Inglaterra y Gales tras las rejas.

"La decisión de liberar a personas con IPP es muy bienvenida, pero el gobierno debe cumplirla ahora", dijo Andrea Coomber, directora ejecutiva de la Howard League, una organización benéfica de reforma penal.

Afirmó que el anuncio del domingo dejaba el sistema penitenciario "a un incidente importante de un desastre".

"Basta con algo como un motín grave o un disturbio público y cualquier capacidad desaparecerá", añadió. "Está demasiado cerca del límite y el gobierno tendrá muy poco margen de maniobra".

Señaló que la medida amenazaba con socavar los cambios en la Ley de Sentencias, que se introdujeron tras una revisión liderada por David Gauke, ex secretario de Justicia, y que estaban diseñadas para mejorar las tasas de rehabilitación, además de liberar espacio para quienes ingresan al sistema.

"Los cambios en la Ley de Sentencias se basaron en un trabajo profundo de un año por parte de la revisión independiente de sentencias, el gobierno y los funcionarios públicos, con escrutinio parlamentario de la legislación", dijo Coomber. "El anuncio de hoy ha deshecho parte de ese trabajo".

Pia Sinha, directora ejecutiva del Prison Reform Trust, sugirió que el gobierno debería abordar el número de personas en prisión preventiva a la espera de juicio, que representan el 18% de los reclusos.

"Si las prisiones están llenas, se convierten en almacenes: no se pueden ofrecer intervenciones, el autolesionismo aumenta y la rehabilitación disminuye", afirmó.

"Las reformas de Gauke no fueron una bala mágica, pero fueron valientes y una inversión en el futuro. Ese progreso no debe perderse".

Nick Timothy, secretario de Justicia en la sombra, acusó al Partido Laborista de evitar el escrutinio parlamentario de los cambios. "El gobierno debe retrasar el esquema, presentar legislación primaria de emergencia y excluir adecuadamente a los peores delincuentes", declaró.