Hilaridad, inquietud y alivio: los Juegos Mundiales de Robots Humanoides demuestran que China no está en la meta de la carrera de robots humanoides

Con pelvis explotando, suficientes tropiezos cómicos para un montaje de Buster Keaton y algún momento de violencia implacable, los Juegos Mundiales de Robots Humanoides en Beijing cautivaron al mundo esta semana con una inquietante mezcla de hilaridad, temor y alivio.

El escaparate de cinco días reafirmó el reclamo de China de un liderazgo indiscutible en robótica humanoide, mientras artistas marciales androides asestaban patadas giratorias de nocaut y equipos de robots marchaban a la arena anunciados por capitanes ondeando banderas sobre perros robóticos gigantes. El evento principal de los juegos, la carrera de 100 metros, no decepcionó cuando los robots sprinters corrieron más rápido que Usain Bolt antes de estrellarse sin sentido contra una pared acolchada en un destello de chispas, llamas y miembros mecánicos volando.

Allí, en un clip de 10 segundos perfecto para la audiencia global en línea de los juegos, estaba la prueba del "asombroso" progreso de ingeniería de la superpotencia, descrito por expertos internacionales observadores, combinado con la tranquilidad de que los robots desintegrándose aún podrían no estar listos para convertirse en los amos de la humanidad.

"Listo para otro gran día de fracasos", decía un comentario típicamente cargado de Schadenfreude de uno de los millones que sintonizaron los clips virales de redes sociales y las transmisiones en vivo de eventos que iban desde el boxeo hasta el breakdance, en los que los humanoides exhibieron una mezcla espasmódica de efectividad implacable y fracaso patético.

Otros se sorprendieron experimentando empatía inesperada. Uno subtituló un video de un robot luchando en la carrera de obstáculos de 400 metros: "después de beber 4 botellas de vino a las 2 a.m.". Otro encontró una competencia de levantamiento de pesas "mucho más emotiva de lo que esperaba" mientras los robots se esforzaban por alcanzar sus objetivos deportivos.

Si los juegos tuvieran un lema, podría ser: más rápido, más alto, más divertido. La carrera de obstáculos que involucraba a humanoides trepando por debajo de redes, bajando escaleras y saltando sobre piedras recordaba al comediante Charlie Higson el sketch de Monty Python "Upper Class Twit of the Year": "Solo le falta 'quitarle el sujetador a la debutante' y 'dispararse a sí mismos'". Volvió al día siguiente para ver más. "Son cada vez mejores", tuiteó mientras una robot animadora armada con pompones brillantes se agitaba como si estuviera en un ataque.

Pero los juegos no estaban destinados solo a entretener. Con más de 2.000 humanoides construidos por más de 660 empresas tecnológicas, en su mayoría nacionales, fue una demostración de propaganda del poder robótico de China, pocas semanas antes de que su presidente, Xi Jinping, aterrice en Washington D.C. para una cumbre con Donald Trump, donde la carrera de las superpotencias por la supremacía tecnológica estará en un lugar destacado de la agenda. Hace solo un mes, Trump prohibió las importaciones de humanoides chinos y perros robots de cuatro patas, citando preocupaciones de ciberseguridad y seguridad nacional. El evento también fue un escaparate para impulsar las ventas globales de robots chinos, mientras los rivales estadounidenses preparan sus propios lanzamientos, notablemente el tan promocionado robot humanoide Optimus de Elon Musk, que se informa que finalmente ha entrado en producción este mes. El año pasado, China produjo 12.800 humanoides, aproximadamente el 90% del total mundial, según el Instituto Mercator de Estudios Chinos, un dominio que quizás le dio a China la confianza para transmitir con tanta franqueza tantos fallos cómicos, lo que sorprendió a algunos observadores.

El evento reflejó el hecho de que, para el Partido Comunista Chino, los humanoides son una alta prioridad, ofreciendo soluciones a una inminente crisis demográfica en el mercado laboral, crecientes ambiciones militares y, a medida que caminan más ampliamente entre la gente, el deseo del estado de estrechar su red de vigilancia. Beijing está impulsando una industria de robots intensamente competitiva al sembrar cientos de empresas para crear una dinámica evolutiva de supervivencia del más apto, y los juegos crean una fecha límite estricta para que los competidores entreguen un progreso medible. El último plan quinquenal de Xi, aprobado en marzo, estuvo repleto de promesas de impulsar las industrias robóticas; acelerar la "aplicación práctica de ... robots humanoides" y explorar la "IA encarnada en roles que experimentan escasez de mano de obra o entornos de alto riesgo", que probablemente incluyen la guerra. El potencial militar de los humanoides expuestos preocupó a algunos observadores.

"Fascinante y, honestamente, un poco aterrador", dijo Arun Bothra, un alto oficial de policía en India, que comparte una frontera tensa con China. "Ver robots correr, jugar al fútbol y competir como humanos es una cosa. Verlos en las fronteras algún día, portando armas y tomando decisiones, será otra cosa completamente diferente". O como concluyó otro espectador mientras veía a un humanoide levantar una barra cargada en la competencia de levantamiento de pesas: "La humanidad está preparando su propio fin".

Por supuesto, China no está sola en la búsqueda de la guerra robótica. Mientras los juegos de Beijing progresaban el lunes, Ucrania estaba organizando un desfile militar novedoso en Kiev compuesto enteramente por armamento y equipo de defensa robóticos.

Pero, ¿cómo explicar los numerosos choques y ataques en la arena de patinaje de velocidad olímpico donde tuvo lugar la competencia? Los expertos dijeron que los juegos revelaron cómo China estaba logrando los avances más rápidos en el desarrollo de los cuerpos de los humanoides en lugar de sus mentes.

"El progreso que han logrado desde el año pasado es asombroso", dijo Thrishantha Nanayakkara, profesor de robótica en la escuela de ingeniería de diseño Dyson en el Imperial College de Londres. "Todo parece estar uniéndose.... para 2030, será un mundo muy diferente".

El corredor más rápido, Tiangong Ultra, completó los 100 metros más del doble de rápido que el año pasado, mientras que el salto vertical máximo aumentó de 0.96 m a 3.40 m. La refrigeración líquida ha permitido a los ingenieros chinos aumentar el par de los motores que impulsan sus extremidades, creando una fuerza más espasmódica y potente.

"Esta ejecución es increíble", dijo Ingo Keller, jefe de robótica del National Robotarium, con sede en la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo. "No se habría esperado la velocidad de desarrollo. [Pero] ¿cambia el objetivo en la utilización de humanoides? No necesariamente".

Los expertos enfatizan que los juegos revelaron progreso en humanoides especialistas, no generalistas: los robots eran corredores rápidos o buenos boxeadores, no ambos, en parte porque los modelos de IA que rigen sus decisiones aún no pueden procesar la complejidad total del mundo físico. La industria habla de alcanzar un "momento ChatGPT", un punto de inflexión en el que la tecnología humanoide se vuelve generalmente útil y explota en el mercado masivo. Según una definición, eso ocurre cuando un robot puede tener éxito en el 80% de las tareas en un hogar desconocido, instruido por voz o texto. El evento coincidió con un discurso aleccionador de Wang Xingxing, fundador de Unitree, una de las principales empresas de robótica de China, quien dijo que podría pasar una década antes de ese momento ChatGPT.

"Los humanoides aún no son lo suficientemente capaces para su despliegue masivo", dijo. "Las limitaciones en los modelos de IA que impulsan la toma de decisiones e interacciones de los robots siguen siendo el mayor cuello de botella de la industria". En medio de la incertidumbre sobre el impacto de la robótica y los temores de burbujas, el precio de las acciones de su empresa ha oscilado salvajemente desde que cotizó en Shanghai a principios de este mes.

Georg Stieler, un consultor que asesora a empresas multinacionales sobre robots, dijo que no vio mucho progreso en la autonomía de los robots cuando estuvo en Beijing esta semana. Informó que algunas empresas chinas de robótica también eran cínicas en privado sobre el escaparate de cinco días, quejándose de la falta de financiación para proyectos piloto comerciales a largo plazo "para hacer algo útil en una fábrica".

"No es tan difícil hacer un truco que la gente compartirá en LinkedIn o X", dijo Stieler. "El principal desafío es hacer algo que sea realmente útil".

La destreza de los robots humanoides requiere mucho más trabajo y hubo poco enfoque en los eventos que la ponían a prueba. Hubo poca cobertura obvia de una categoría al estilo Monty Python que incluía montaje de herramientas eléctricas, pesaje de polvo, apertura de botellas, palanca de tapas, desempaquetado de cajas y recogida de frijoles con pinzas. Uno de estos desafíos se presentó brevemente el miércoles cuando la pista de carreras fue ocupada por la vista poco espectacular de un humanoide luchando por recoger un objeto pequeño de una mesa y derramando agua en un desafío de vertido. Las cámaras se apartaron para encontrar a un artista marcial humanoide cortando el aire con patadas.