Hace dos años, después de que Europa recuperara la Ryder Cup en Marco Simone, Roma, Rory McIlroy hizo una predicción significativa, quizás incluso una promesa personal. Afirmó: «Durante los últimos seis o siete años, le he dicho a cualquiera que quisiera escuchar que ganar una Ryder Cup como visitante es uno de los mayores logros en el golf, y eso es precisamente lo que haremos en Bethpage.»
McIlroy no es ajeno a los logros monumentales, habiendo roto su «gafe» en Augusta National y completado un Grand Slam en su carrera este año. Sus palabras resultaron proféticas el domingo, cuando Europa evitó por poco un revés importante para asegurar la Ryder Cup, ganando por un marcador de 15-13.
El reciente torneo en Bethpage Black será, sin duda, recordado por su ambiente enérgico y su calidad excepcional, destacándose como una de las Ryder Cups más ruidosas de la historia reciente.
«Ganar aquí en América, especialmente en Nueva York, es significativo», comentó McIlroy el domingo. «Considerando las discusiones en torno a la última Ryder Cup como visitante y la charla sobre décadas de dominio estadounidense, lograr lo que hicimos en Roma y ahora aquí ha silenciado a muchos críticos.»
Esto plantea la pregunta: ¿cómo se compara el reciente triunfo de Europa con sus memorables victorias anteriores?
Comparando el Margen de Victoria de Europa
Al concluir el sábado en Bethpage, parecía que la historia se estaba escribiendo. El Equipo Europa había disfrutado de dos días excepcionales, respondiendo de manera contundente a cada desafío planteado por el equipo estadounidense.
Demostrando su dominio, Europa igualó o superó consistentemente las jugadas estadounidenses. Por ejemplo, cuando Collin Morikawa colocó su golpe a menos de cinco pies en el hoyo 11, McIlroy respondió deteniendo su bola a menos de 18 pulgadas. A pesar de que Russell Henley encontró el green en el octavo y la bola de Rob McIntyre rodó hasta el «fringe», Viktor Hovland embocó el putt para birdie de todos modos, mientras que Estados Unidos falló. Del mismo modo, después de que Bryson DeChambeau embocara un putt de 11 pies para birdie en el hoyo 15, Justin Rose, tras una breve discusión con el caddie de DeChambeau, embocó un impresionante putt de 15 pies propio.
A medida que se acercaba el último día, la pregunta principal en Bethpage no era si Europa ganaría, sino por qué margen. Esta era una pregunta razonable, dado su liderato de siete puntos al inicio de los partidos individuales, que marcó la mayor ventaja para cualquier equipo visitante en la historia de la Ryder Cup. Una ventaja comparable en esa etapa fue vista por última vez con el equipo local de EE. UU. en 1976.
Sin embargo, los acontecimientos del domingo dieron un giro inesperado. Estados Unidos protagonizó una feroz remontada, llegando incluso a amenazar con la mayor voltereta en la historia del torneo. A diferencia de los dos primeros días, Europa solo obtuvo una victoria en individuales —la de Ludvig Åberg por 2&1 sobre Patrick Cantlay—, el total más bajo desde que el equipo se conocía como Gran Bretaña en 1959.
Al final, esta se convirtió en la Ryder Cup más reñida desde el «Milagro de Medinah» en 2012. Las cinco ediciones anteriores se habían decidido por un margen de al menos cinco puntos. La victoria de Europa, aunque significativa, no se acercó al margen récord de 2021, cuando Estados Unidos triunfó 19-9 en Whistling Straits, Wisconsin, la mayor victoria en el formato actual del torneo.
Actuaciones Destacadas de los Europeos
El Capitán Donald tenía muchas razones para estar orgulloso de las actuaciones individuales de su equipo.
Tyrrell Hatton (3-0-1) y Shane Lowry (1-0-2) fueron los únicos jugadores que permanecieron invictos durante el fin de semana. Lowry, cuyo putt crucial en el hoyo 18 el domingo aseguró la Ryder Cup, también registró el segundo total más alto de golpes ganados, según Data Golf.
Sin embargo, Tommy Fleetwood (4-1-0) consiguió el mayor número de victorias en partidos, con su única derrota frente a Justin Thomas en los individuales. Fleetwood fue galardonado con el premio Nicklaus y Jacklin, que reconoce al golfista que mejor encarna el espíritu del evento, nombrado en honor a las leyendas Jack Nicklaus y Tony Jacklin.
Fleetwood comentó: «En un evento por equipos como este, el objetivo no es necesariamente ganar premios individuales, sino más bien centrarse en jugar correctamente y tomar decisiones cruciales. Sin embargo, ser reconocido de esta manera, con un premio que lleva el nombre de leyendas como Jack Nicklaus y Tony Jacklin, y de alguna forma seguir sus pasos, es realmente especial.»
A pesar de su impresionante actuación, no logró la rara hazaña de ganar los cinco partidos en una Ryder Cup, un honor que solo ostentan cinco jugadores anteriores, el más reciente Dustin Johnson en 2021.
Justin Rose también tuvo una actuación memorable en la Ryder Cup. Ocupó el segundo lugar en «putting» solo detrás de su compañero de equipo Sepp Straka, obteniendo 3.28 golpes ganados en los greens, según Data Golf.
Cuando se le preguntó sobre su «putting» consistentemente fuerte en las Ryder Cups, Rose respondió: «Ojalá lo supiera… Para ser sincero, hoy sentí que no pateé tan bien, pero en el `match play`, el `putter` decide el éxito o el fracaso.» Añadió: «El `putter` siempre genera cambios de impulso y soporta una presión inmensa. Es un palo crítico, especialmente dada la configuración del campo de golf esta semana.»
La Rareza del Logro de Luke Donald
En la primera era moderna de la Ryder Cup (1979-1995), los capitanes europeos solían servir mandatos consecutivos, con solo tres individuos —John Jacobs, Tony Jacklin y Bernard Gallacher— liderando el equipo en nueve torneos.
Sin embargo, hasta Luke Donald, el Equipo Europa no había tenido un capitán repetido. Al guiar a su equipo a victorias consecutivas en la Ryder Cup, Donald se convirtió en el segundo capitán europeo en lograrlo, después de Tony Jacklin (1985, 1987).
Donald admitió: «Estas han sido las 12 horas más estresantes de mi vida… No anticipé que Estados Unidos sería tan formidable el domingo; lucharon increíblemente duro, y les tengo un inmenso respeto. Esta victoria significa mucho para mí y para el equipo.» Concluyó: «Llegamos sabiendo que la tarea era inmensa. No podría estar más orgulloso de estos jugadores —su resiliencia, su unidad, cómo jugaron por la historia y por aquellos que los precedieron. Ahora, su legado será tema de conversación para las generaciones futuras. Realmente no podría estar más orgulloso.»