La Elite League se prepara para su clímax. A partir del sábado 17 de abril, Nottingham volverá a ser el escenario del Fin de Semana de Finales de Playoffs, pero con dos ausencias notables. Los Belfast Giants, coronados campeones de la temporada regular con cinco partidos de antelación, están fuera. Los Nottingham Panthers, ganadores de la Challenge Cup, también han quedado eliminados. En su lugar, los Manchester Storm y los Glasgow Clan se unen a los Cardiff Devils y los Sheffield Steelers en las semifinales.
¿Con la eliminación de los Belfast Giants, qué equipo está bajo más presión?
Los Steelers de Aaron Fox tienen la oportunidad de salvar su temporada. Sheffield se derrumbó en las semifinales de la Challenge Cup y luego se desvaneció en la carrera por el título con un récord de 3-4-2 en el tramo final. Desde su sorprendente racha en la Champions Hockey League 2025, los Steelers a menudo han decepcionado. Sin embargo, el Fin de Semana de Finales de Playoffs ofrece a Fox y a sus jugadores una oportunidad de redención. Los Steelers llegan al fin de semana con el máximo anotador de la temporada regular (Mitchell Balmas), la portería más profunda (con Eamon McAdam respaldando a Matthew Greenfield) y la mejor defensa contra el juego de poder (86.2 por ciento). Con esto, viene la expectativa. Los aficionados de Sheffield ven una oportunidad ante la ausencia de Belfast y Nottingham, y Fox no puede permitirse desperdiciar esta oportunidad. Los Devils, como el sembrado restante más alto de la liga, también llegan a Nottingham cargados de expectativas, aunque con un progreso a sus espaldas. A diferencia de Sheffield, que terminó la temporada regular con cinco puntos menos que el año anterior, Cardiff ganó siete puntos a lo largo del año. Paul Thompson esperará que sus jugadores cumplan, pero son los Steelers quienes tienen más en juego.
¿Mantendrá el delantero de los Cardiff Devils, Kristoff Kontos, su racha goleadora?
Kristoff Kontos es el hombre a seguir en el Fin de Semana de Finales de Playoffs. El canadiense está en una racha de 13 partidos con puntos, terminando la temporada regular con 53 puntos (17 goles, 36 asistencias) en 52 partidos. Con un promedio de 1.8 tiros a puerta por partido, Kontos combina una destacada capacidad de pase con un potente instinto goleador, liderando a Nolan Yaremko y Cole Sanford en los minutos de la segunda línea con aplomo. ¿Su punto débil? Los cara a cara. El jugador de 32 años tuvo un récord de 320-330 en el círculo este término, no injugable, pero lejos de la habilidad decisiva que se ve en sus otros atributos. Por supuesto, no es el único centro estrella a tener en cuenta. Tristin Langan ha sumado 72 puntos (26 goles, 46 asistencias) en 69 apariciones para el Clan esta temporada, y el jugador de 27 años también está por encima del agua (+51) en los duelos de cara a cara. Brady Gilmour también esperará dejar su huella. El jugador de 26 años sumó 60 puntos (20 goles, 40 asistencias) en sus primeras 66 apariciones para los Manchester Storm, con un gran fin de semana en Nottingham aún por venir. Mitchell Heard centra la línea de los Steelers liderada por Balmas, lo que lo convierte en el hombre a observar para Sheffield.
En la batalla de los porteros, ¿pueden Drew DeRidder o Sami Aittokallio dar otra sorpresa?
Los Storm y el Clan deben agradecer a sus porteros por su lugar en el Fin de Semana de Finales de Playoffs. En el caso de Glasgow, Sami Aittokallio fue el mejor jugador sobre el hielo. El finlandés realizó 66 paradas de 67 tiros para acabar con la temporada de Belfast en la fase de cuartos de final. El porcentaje de paradas de Drew DeRidder en cuartos de final no destaca tanto como el de su homólogo vestido de morado, pero fue igualmente fundamental para la progresión de su equipo. Los Nottingham Panthers sacudieron a Manchester en el partido de vuelta, forzando una tanda de penaltis en el Motorpoint Arena. Pero nadie pudo batir al estadounidense. Los Panthers fallaron sus 4 intentos, y los Storm avanzaron a las semifinales. Ambos porteros se enfrentan a una dura batalla en Nottingham, pero ninguno debe ser subestimado.