Desde 2013, cuando Bethpage Black fue anunciado como sede de la Ryder Cup de este año, se anticipaba que la competición sería una de las más sonoras y, posiblemente, más controvertidas de la historia reciente. Sin embargo, lo que se desarrolló el sábado durante el partido de foursome de la tarde, protagonizado por Rory McIlroy y Shane Lowry, excedió con creces cualquier expectativa.
A lo largo de los 18 hoyos, las figuras europeas fueron blanco de incesantes abucheos y gritos, especialmente durante sus rutinas previas al golpe o antes de ejecutar un putt. A medida que el enfrentamiento contra Justin Thomas y Cameron Young progresaba —y la ventaja del equipo europeo sobre el estadounidense se consolidaba— la agresividad de la multitud se intensificó, lo que resultó en un aumento de la seguridad y en la expulsión de varios aficionados.
En el cuarto green, McIlroy se vio obligado a retirarse de su bola en múltiples ocasiones debido a los gritos de la audiencia. Shane Lowry comentó:
«Sabíamos a qué nos exponíamos al venir aquí. Fue un día sumamente difícil. Estar con Rory no lo hace más fácil. Creo que él está soportando el peso principal.»
Anteriormente ese mismo sábado, en un partido de foursomes, McIlroy fue increpado mientras se preparaba para golpear y su respuesta, «¡Cierren la p*ta boca!», fue captada por la transmisión televisiva. McIlroy añadió después de su partido matutino:
«No me molesta que se metan con nosotros. Eso es lo normal. Es decir, eso es lo que es una Ryder Cup jugando de visitante. Lo difícil es cuando continúan haciéndolo mientras estás sobre la bola y tratando de ejecutar tu golpe.»
La tensión siguió en aumento a medida que los aficionados centraban su hostilidad en McIlroy. Los insultos variaron desde un directo «¡Vete a la m*erda, Rory!» hasta comentarios específicos sobre sus derrotas previas en majors en Pinehurst, su victoria en el Masters de este año calificada de «casualidad», e incluso ataques a su vida personal y su matrimonio. Lowry también recibió su cuota de afrentas, algunas relacionadas con su peso, su supuesta falta de contribuciones a la sociedad con McIlroy y lo «incapaces» que ambos eran de manejar a los aficionados. Al respecto, McIlroy reflexionó:
«Miren, jugar una Ryder Cup fuera de casa es realmente, realmente desafiante. No me corresponde a mí juzgar. La gente puede decidir por sí misma si se excedieron o no.»
Para el noveno hoyo del sábado por la tarde, cerca de 20 agentes de la Policía del Estado de Nueva York se alineaban junto a las cuerdas mientras los jugadores realizaban sus salidas. Varios oficiales de la Policía del Parque Estatal de Bethpage, en bicicleta, supervisaban a las galerías. En el hoyo 10, después de que Lowry y McIlroy hubieran golpeado sus golpes de salida, Lowry solicitó a un agente estatal que expulsara a un aficionado que le había dirigido un comentario a McIlroy antes de que este golpeara su drive.
En un comunicado, la PGA de América informó que había reforzado las medidas de seguridad y la presencia de la policía estatal tanto en el partido de McIlroy como en las demás sesiones de la tarde. Además, se incrementó el número de mensajes en las pantallas de video con respecto al comportamiento de los aficionados. «Continuaremos monitoreando de cerca el comportamiento de los aficionados y tomaremos las medidas adecuadas», declaró la PGA. El portavoz de la Policía del Estado de Nueva York, Beau Duffy, confirmó la expulsión de dos aficionados.
A pesar de las medidas de seguridad adicionales, el ruido y los abucheos persistieron. Cuando McIlroy se disponía a realizar un putt en el green del hoyo 11, varios comisarios, oficiales de reglas, y tanto Thomas como Young levantaron los brazos, intentando calmar a los aficionados en la tribuna cercana para que dejaran a McIlroy completar su rutina. Detrás de ese green, el jugador europeo Robert MacIntyre, quien no participó en la sesión de la tarde, le señaló a un miembro del personal europeo que Thomas, quien se había estado alimentando de la energía de la multitud, estaba jugando a dos bandas:
«Él los está, j*der, animando y ahora está tratando de calmarlos.»
McIlroy pareció reprimir sus emociones en medio del frenesí hasta que encontró la oportunidad de responder. En el hoyo 14, con el partido igualado, embocó un putt para birdie, recogió su bola del hoyo y estalló. Levantó el puño y gesticuló hacia la multitud en las tribunas, soltando varios gritos de «¡Vamos! ¡Vamos a la p*ta!» antes de mirar fijamente a los aficionados durante un período prolongado. Cuando Thomas falló su putt para birdie, lo que otorgó a los europeos una ventaja en el partido por primera vez desde el hoyo nueve, McIlroy volvió a mirar a la multitud y señaló el marcador.
«Fue un día realmente difícil», dijo McIlroy. «Estoy agotado… Dormiré profundamente esta noche.»
En el green del hoyo 18, tras su victoria por 2-up sobre Thomas y Young, McIlroy y Lowry abrazaron a sus esposas y compañeros de equipo antes de celebrar con la multitud en la tribuna, que se había llenado con varios grupos de ruidosos seguidores europeos.
El capitán de Estados Unidos, Keegan Bradley, comentó sobre la conducta de la multitud estadounidense:
«Creí que los aficionados eran apasionados. Es decir, su equipo local está sufriendo una derrota contundente. No estuve en Roma, pero escuché muchas historias de que allí también fue bastante violento. Siempre habrá algunas personas que crucen la línea, y eso es lamentable… en parte es culpa nuestra. No estamos jugando al nivel que ellos desean ver, y están enojados, y tienen derecho a estarlo.»
Lowry, sin embargo, describió la experiencia del sábado como algo único:
«Fue intenso. Fue algo que nunca había vivido», dijo Lowry. «Pero para esto vivo. Esto es. Esta es, sinceramente, la razón por la que me levanto por la mañana, para cosas como estas. Esto es lo que me encanta hacer. Me encanta formar parte de este equipo. Realmente quiero que ganemos este torneo.»